數(shù)據(jù)中心的新時代

正如當初2015年Intel以167億美元收購Altera時所承諾的，會給數(shù)據(jù)中心帶來突破，2018年4月12日，新的Intel可編程邏輯部門交出了一份引人注目的答卷，而且是以一種100%的Intel style——攜手OEM合作伙伴。戴爾和富士通宣布在其服務器中采用Intel的基于Arria 10 GX FPGA的可編程加速卡（PAC）。

Intel可編程解決方案事業(yè)部亞太區(qū)市場拓展經(jīng)理劉斌

“我們希望后續(xù)還會有其他主流的OEM廠商向大家做這樣的公布，請拭目以待，應該會非?？臁保?Intel可編程解決方案事業(yè)部亞太區(qū)市場拓展經(jīng)理劉斌說。顯然OEM伙伴的紛紛支持，是FPGA在數(shù)據(jù)中心的加速成為主流應用的重要條件。

事實上，這種變化正是人們預料中的。數(shù)據(jù)大爆發(fā)的時代導致計算力的瓶頸，使得異構計算成為必然，雖然GPU和FPGA被認為在不同的應用場景下各有千秋，但GPU的缺點在于延遲大、能耗比低、成本較高，低延遲性是FPGA天然的優(yōu)勢，加之運營成本較低，所以CPU+FPGA的組合一直被人們期待在數(shù)據(jù)中心的舞臺上一展身手。當初微軟在其數(shù)據(jù)中心大規(guī)模使用FPGA支持Bing時曾引發(fā)熱議，而現(xiàn)在人們已經(jīng)認可FPGA將在數(shù)據(jù)中心扮演重要角色。

其實在Intel之前，已有用戶自己用FPGA構建硬件系統(tǒng)來做加速，一些第三方也在開發(fā)FPGA加速卡，但是當Intel自己親自做的時候是在向市場釋放一種信號：這是一個重要方向，同時也是在給用戶信心，當你真的要進行部署的時候市場上有高質(zhì)量、大規(guī)模供貨、有售后保障、擁有整個產(chǎn)品生命周期管理的產(chǎn)品可供選擇。

對手

好的機會大家都能看到。從2000年互聯(lián)網(wǎng)泡沫時至今，F(xiàn)PGA的市場總量始終維持在50億美元左右，雖然被更多地采用。但架不住價格直線下滑，即使直到今天FPGA在人們心目中還是“昂貴”的印象。雖說通訊現(xiàn)在依然是FPGA最大的市場，但人們期待著一個變化的發(fā)生，一個比通訊更大的市場——數(shù)據(jù)中心。

就在一個月之前，Xilinx的新CEO Victor Peng宣布將下重注在新的架構——ACAP（Adaptive Compute Acceleration Platform，自適應計算加速）平臺，并直呼“Data Center First（數(shù)據(jù)中心最重要）”。據(jù)其新聞稿，ACAP 是一個高度集成的多核異構計算平臺，其核心是新一代的 FPGA 架構，結合了分布式存儲器與硬件可編程的 DSP 模塊、一個多核 SoC 以及一個或多個軟件可編程且同時又具備硬件自適應性的計算引擎。新聞稿上充滿了“顛覆”、“革命性”這樣的詞匯，其“Everest（珠穆朗瑪峰）”的代號也充分表明了Xilinx在這個7nm芯片上寄予的雄心與夢想。

但ACAP最終是否真能如Xilinx所宣傳的那樣，還需等到芯片出來后方見分曉。首款“Everest”產(chǎn)品將于 2018 年實現(xiàn)流片，2019 年交付給客戶。大家都明白，marketing是marketing的語言，technical是technical的語言。歷史上的Xilinx和Altera就曾樂此不疲地在新聞稿上通過巧妙用詞來“領先”對方。

Intel是認真的

面對對手的咄咄逼人，Intel會如何處置？“這還是一片很藍的海”，劉斌的一句話輕松地提高了境界，“大家還在想辦法解決用戶的問題，現(xiàn)在要幫助用戶盡可能快地加速各種新業(yè)務的發(fā)展。所以在這里面，我們覺得每一家都應該發(fā)揮自己最強的實力，我們把自己的事情做好，當然Intel真正的實力在于有這么長期的在計算領域里面的積累。”

眾所周知Intel的過人之處在于構建出了強大到不可超越的生態(tài)系統(tǒng)，而這正是FPGA的軟肋，其開發(fā)周期和門檻一直為人所詬病。目前全中國可以用FPGA進行開發(fā)的工程師不過區(qū)區(qū)3萬人，而且還集中在通訊領域那幾家大公司。改變這一切需要生態(tài)系統(tǒng)，原來無論Altera還是Xilinx都看到了這一點，但卻無力去做。如今的Intel試圖改變。

加速堆棧已可以在Intel官網(wǎng)下載

2017年，Intel推出了面向Intel至強CPU和FPGA的加速堆棧，將一些通用功能集成在里面，該軟件站的API接口部分是開源的，既支持FPGA傳統(tǒng)的RTL語言，也支持OpenCL高階語言，同時還在考慮C++。。加速堆?？梢允褂脩艄?jié)省開發(fā)成本和時間，將精力放在更具商業(yè)價值的應用開發(fā)上，同時也能讓整個生態(tài)系統(tǒng)中的合作伙伴可以較好地在不同平臺上進行移植，之前FPGA領域沒有標準的加速卡或軟件應用訪問接口，導致各公司開發(fā)的東西相互之間不互通。Intel這么做即是希望有更多的人可以參與到加速堆棧的發(fā)展過程中，慢慢建立起面向FPGA加速的開發(fā)者社區(qū)，從而逐步拓展生態(tài)環(huán)境。

在發(fā)布產(chǎn)品之外Intel還做了一件非常重要的事，就是邀請各種不同類型的合作伙伴，其中既有FPGA加速器的硬件開發(fā)伙伴，也包括系統(tǒng)集成商和軟件應用集成商，大家一起形成合力去支持不同垂直領域的加速方案的建設。劉斌展示了兩個使用Intel FPGA可編程加速卡的應用案例。

一家名為Levyx的公司為金融機構打造的財務風險分析系統(tǒng)，基于自身的測試得到的結果是，在一個具體的執(zhí)行算法加速的位置上得到了850%的加速，而把整個流程執(zhí)行完、算完損益值之后的端到端的加速大于2倍。在這個垂直市場的模型之外，還有一個應用面更廣泛的的數(shù)據(jù)庫案例，該領域面臨的挑戰(zhàn)在于：不同類型的數(shù)據(jù)庫并存、數(shù)據(jù)的存儲方式多樣，而這樣的高復雜度造成查詢極其耗時與用戶實時性要求高的矛盾。FPGA可以在查詢指令進行轉化、數(shù)據(jù)分析這兩個點上進行加速。Swarm64公司提供的解決方案在數(shù)據(jù)分析這個點可達到平均20倍以上的加速能力，從端到端的角度來看，在數(shù)據(jù)倉儲和壓縮上面分別提供2倍和3倍以上的加速。

劉斌著意強調(diào)這兩個例子并不代表全部，Intel在全球已經(jīng)邀請了幾十家類似的合作伙伴一起來幫助Intel開發(fā)不同領域的完整的FPGA加速解決方案，主要集中在數(shù)據(jù)分析、人工智能、視頻轉碼、網(wǎng)絡安全、金融加速以及基因研究這六大領域，未來Intel將逐步在用戶端向大家進行展示。

紅海or 藍海？

之所以對生態(tài)系統(tǒng)大力發(fā)展，Intel無疑非常清楚，在數(shù)據(jù)中心加速應用上的各種計算模式的競逐中，性能的比拼只占一部分，關鍵還是在于對行業(yè)方向的理解和對客戶業(yè)務需求的把握。GPU之前用幾年時間做起了一個已被接受的生態(tài)系統(tǒng)，F(xiàn)PGA要想在數(shù)據(jù)中心站穩(wěn)腳跟，必須加速這個進程。眾多的OEM設備商、應用軟件開發(fā)商、系統(tǒng)集成商們都將被一起裹挾進來。這場競爭中的商業(yè)語言將不是這塊FPGA加速卡上有幾個接口、多少邏輯單元、價格幾何，而是客戶的商業(yè)模式是什么、需要幫客戶解決什么樣的問題、需要用什么樣的解決方案。

Intel邀請合作伙伴在六大領域開發(fā)解決方案

無論對于Intel還是Xilinx，考驗的同樣都是構造生態(tài)系統(tǒng)的能力。做生態(tài)原本是Intel傳統(tǒng)的強項，此次的發(fā)布就再現(xiàn)了那種每當英特爾發(fā)布新的處理器時，總會拉著一群小伙伴們站臺的模式。而另一個不可忽視的則是Intel X86服務器目前在數(shù)據(jù)中心的占有率，雖然各家數(shù)據(jù)不一，但96%這個數(shù)字是大家基本上認可的。換句話說，數(shù)據(jù)中心更像Intel自家的后院，延續(xù)這樣的優(yōu)勢似乎順理成章，絕對不應允許別人染指。

Intel和Xilinx究竟誰會在數(shù)據(jù)中心這條路上跑得更遠？看上去這場競爭似乎并不對等，Intel和Xilinx和對決，絕不同于Altera和Xilinx的對決，所謂細思極恐。劉斌就告訴EEWorld記者，在Altera時代，得到戴爾、富士通這樣的頂級服務器供應商的鼎力支持是不敢想的。因為對于他們而言，接受一個FPGA廠商把產(chǎn)品布署在自己的服務器里并不是那么容易，而且驗證也需要大筆資金?？瓷先ニ坪跆炱降瓜騃ntel一連，但歷史上Intel并非沒有敗績，敵人永遠是Intel自己。我們看到Intel還收購了Nervana，一家做GPU的公司，Intel是否還在三心二意？加之Intel之前的收購史并不怎么樣，所以其實最終還是要看Intel自己做這件事的決心。此外還存在的一個變數(shù)是，如果Xilinx如之前傳聞的那樣也被收購，玩法又變了。

今年恰逢英特爾成立50周年，從1968年到2018年，這位50歲的芯片巨人還是在興致勃勃地尋求各種機會。他宣稱數(shù)據(jù)是未來的石油，數(shù)據(jù)的價值和怎樣挖掘它的潛力才是未來推動整個產(chǎn)業(yè)轉型、實體經(jīng)濟發(fā)展的重要原動力。作為一家一直處理數(shù)據(jù)的公司，Intel幾十年來每天都在關注數(shù)據(jù)，Intel給客戶提供數(shù)據(jù)的價值不只是獲得或存儲，重要的是如何將其變成用戶可以進行下一步?jīng)Q策的信息。我們相信數(shù)據(jù)中心市場在Intel具有戰(zhàn)略地位。

一切才剛剛開始，大戲剛剛拉開序幕。